Le navigateur et explorateur britannique James Cook (1728–1779) s’est rendu célèbre grâce à trois expéditions menées dans l’océan Pacifique encore inconnu. Il a, notamment, découvert Hawaï et fut le premier à cartographier la Nouvelle-Zélande, l’Australie et le monde des îles du Pacifique. A l’époque des Lumières, ses expéditions ont donné un nouvel élan à la navigation, à l’astronomie, à l’histoire naturelle et à l’art, tout en enrichissant l’ethnologie. Lors du troisième voyage, un peintre d’origine suisse avait pris place à bord: John Webber, le fils d’un sculpteur bernois émigré en Angleterre, du nom de Wäber. Berne doit à John Webber l’une des plus prestigieuses collections ethnographiques océaniques, dont une coiffe royale hawaïenne. Pour la première fois, les pièces des collections du Musée Historique de Berne se trouvent présentées avec des trésors prêtés par des institutions du monde entier.

L’exposition présente ainsi quelque 500 précieux objets ramenés par le capitaine Cook lors de ses voyages auprès des nombreuses ethnies de l’océan Pacifique. Les objets exposés sont accompagnés de superbes peintures et dessins réalisés par les artistes Sydney Parkinson, William Hodges et John Webber. Ceux-ci accompagnèrent et documentèrent les expéditions et leurs péripéties, restituant l’enthousiasme euphorique et la curiosité insatiable des explorateurs dans le monde exotique des mers du sud. Maquettes de bateaux, cartes maritimes originales et instruments de navigation viennent ajouter un surplus de vie à cette fascinante narration des voyages du capitaine Cook.

Une exposition en coopération avec la der Kunst- und Ausstellungshalle der Bundesrepublik Deutschland, Bonn (28. 8. 2009 – 10. 1. 2010) et le Kunsthistorisches Museum – Museum für Völkerkunde, Vienne (mars – juillet 2010).